Début de l'âge du bronze : Le grand temple de Megiddo et la naissance de la culture urbaine au Levan

Le début de l'âge du bronze a produit les premières sociétés urbaines et lettrées du monde. À la fin de l'ère, la société EBA a témoigné de la construction des pyramides de Gizeh et de la naissance de l'empire akkadien. Au cours des premiers siècles de l'âge du bronze l'Uruk mésopotamien s'est transformé en une ville monumentale, déclenchant ce que Gordon Childe a appelé de manière controversée une "révolution urbaine" en Mésopotamie.

Les choses étaient différentes dans le sud du Levant. Les chercheurs décrivent traditionnellement l'EB I Levant comme une société de village, cependant, les découvertes monumentales faites à Megiddo pourraient changer cette image.

Les récentes fouilles menées à Megiddo au début de l'âge du bronze I et aux alentours ont mis au jour une société complexe, une "explosion de colonies" et des constructions monumentales sans précédent dans le Levant. Au centre de ces découvertes se trouve le Grand Temple de Megiddo, une structure qui, selon ses excavateurs, "s'est avérée être l'édifice unique le plus monumental découvert à ce jour dans le EB I Levant et se classe parmi les plus grandes structures de son temps au Proche-Orient".

Deux articles récents de l'American Journal of Archaeology et du Near Eastern Archaeology explorent non seulement les fouilles du Grand Temple et sa construction, mais aussi l'occupation de la grande Mégiddo du début de l'âge de bronze I, un "double site constitué d'une acropole cultuelle à Tel Megiddo et de la colonie de Tel Megiddo Est".

Qui a construit le Grand Temple ? Et qu'est-ce que la taille de leur colonie et la complexité de l'organisation du travail suggèrent sur le Levant du début de l'âge du bronze I ? Dans une correspondance personnelle avec le Bible History Daily, l'archéologue de Megiddo et le directeur de l'Institut W.F. Albright Dorot, Matthew J. Adams, décrit EB I Megiddo :

« La société des constructeurs du Grand Temple reste un mystère. Nous pensions que la société EB I en général n'était pas assez complexe pour les hiérarchies politiques et sociales, mais le Grand Temple et la colonie de Tel Megiddo Est sont en train de changer cela. Sur les deux sites, une activité et des constructions importantes laissent présager une société prospère du milieu à la fin, dont le point culminant a été la phase du Grand Temple, qui s'est caractérisée par une architecture monumentale, une standardisation des mesures dans les bâtiments publics et privés tant sur l'acropole que dans le peuplement et une planification sur de vastes espaces. Toutes ces choses sont caractéristiques de structures politiques et sociales complexes. »

Megiddo en un coup d'œil

Avant d'examiner le grand temple du début de l'âge du bronze, jetons un coup d'œil à l'histoire plus générale du site. Megiddo a joué un rôle central dans l'histoire de la région pendant des millénaires, tant avant qu'après son occupation au début de l'âge du bronze. Plus d'un siècle d'investigations sur le site historique de Megiddo a permis de découvrir les preuves d'une ville prospère qui a été décrite comme "le joyau de la couronne de l'archéologie biblique". L'article "The Battleground" de Timothy P. Harrison paru dans le BAR en 2003 comprenait l'encadré suivant résumant l'histoire de Megiddo :

« Stratégiquement située sur l'importante route commerciale de la Via Maris, l'ancienne Megiddo (Tell el-Mutesellim) a été désignée "Armageddon" dans le Livre de l'Apocalypse, le site de la bataille finale à la fin des temps…Le premier âge du bronze a vu la création d'un grand établissement non fortifié dans une zone située à l'est du monticule, qui s'élève aujourd'hui à 30 mètres au-dessus du sol de la vallée de la Jezreel. »

La Cananéenne Mégiddo fut détruite par un incendie ; les preuves de cette destruction sont attribuées à la strate VII (dont parle Timothy Harrison dans l'article d'accompagnement). Un peu plus tard - la datation est encore très controversée - la ville représentée par la strate VI, qui semble avoir eu un caractère mixte israélo-palestinien, a également été victime d'un incendie. (Un squelette déformé et des poteries brisées provenant de cette strate témoignent de la violence de sa fin).

Au IXe siècle avant J.-C., Megiddo est redevenue une ville somptueuse, dotée d'une porte impressionnante, de trois palais et d'étranges structures souvent interprétées comme des écuries. Après la conquête de Megiddo par Tiglath-pileser III en 732 avant J.-C., la ville est devenue la capitale de la province assyrienne de Magiddu. Au IVe siècle avant J.-C., l'importance de Megiddo a diminué et la ville a cessé d'être un site important.

Le grand temple de Megiddo

Deux décennies de nouvelles fouilles à Megiddo ont permis de découvrir le complexe cultuel monumental sans précédent décrit par Matthew J. Adams, Israel Finkelstein et David Ussishkin dans "The Great Temple of Early Bronze I Megiddo", publié en avril 2014 dans l'American Journal of Archaeology. Les auteurs identifient le Grand Temple comme un sanctuaire à grande pièce (une désignation vague du Chalcolithique et de l'EBA), ou plus précisément, un temple de table à grande pièce, un type "défini par deux éléments : une grande pièce et des dalles de pierre centrales au niveau du sol à intervalles réguliers dans la pièce". Le temple, qui a remplacé une structure antérieure sur le même site, a été construit selon un plan géométrique systématique. Ses épais murs en briques de terre crue entourent une salle principale où sont disposés de façon ordonnée des ensembles de tables et de colonnes en basalte.

Bien que nous connaissions d'autres sanctuaires levantins à grande salle, le rapport de l'AJA le rappelle aux lecteurs :

« En considérant la sophistication du Grand Temple et ces aspects de sa construction, il est également utile de réfléchir à la taille du bâtiment (1 100 m2) par rapport à celle des structures cultuelles contemporaines et un peu plus tardives. Le Grand Temple est environ six fois plus grand que le temple de table moyen à grandes pièces et sa taille est similaire à celle des temples moyens des villes mésopotamiennes contemporaines. En fin de compte, le Grand Temple était l'un des bâtiments les plus sophistiqués de son époque et nécessitait d'importantes dépenses de capital idéologique pour rallier la main-d'œuvre spécialisée et non spécialisée nécessaire à sa construction. »

Bien que l'activité cultuelle ait certainement eu lieu dans le Grand Temple du début de l'âge de bronze, la structure monumentale a été nettoyée et le sanctuaire a été mis à jour sans restes cultuels. Que se passait-il donc dans le Grand Temple de Megiddo ? Dans sa correspondance avec la BAS, Adams a noté que certaines questions restaient sans réponse :

« Le culte/religion à cette époque est encore quelque chose que nous ne pouvons pas très bien décrire. Certains travaux ont suggéré que les cultes de la fertilité associés à l'eau et aux céréales pourraient avoir été la norme au début de l'âge du bronze. En général, dans ce modèle, la religion EB est considérée comme similaire à d'autres types de religions sémitiques attestées au Moyen et au Bas Âge du Bronze, par exemple à Ugarit. Il est difficile de dire, sur la base des preuves actuelles, si cela s'applique réellement au temple de Megiddo. »

La taille même du Grand Temple fournit des indices sur la complexité de la structure de la communauté. La construction du Grand Temple et du quartier cultuel de Megiddo a certainement impliqué une accumulation de ressources et une organisation du travail à grande échelle. (Par exemple, les travailleurs auraient eu besoin de plus d'un kilomètre carré de terre arable rien que pour la paille utilisée comme terreau dans les briques de boue du Grand Temple).

Des sociétés administratives complexes existaient dans la Mésopotamie et l'Égypte contemporaines, mais la société du Levant du début de l'âge du bronze I n'était pas "mondialisée" comme celle de la fin de l'âge du bronze, et le phénomène Megiddo doit être évalué principalement comme un développement local. Qu'est-ce que cela nous apprend sur Megiddo du début de l'âge du bronze I et la vallée de Jezreel qui l'entoure ?

Les constructeurs de temples, Megiddo et Tel Megiddo Est au début de l'âge du bronze

Megiddo doit son importance en partie à sa situation dans la vallée de Jezreel, une région fertile et stratégiquement située dans le nord d'Israël. Les archéologues Matthew J. Adams, Jonathan David, Robert S. Homsher et Margaret E. Cohen du Jezreel Valley Regional Project (JVRP) ont récemment publié l'article "The Rise of a Complex Society : New Evidence from Tel Megiddo East in the Late Fourth Millennium" dans le numéro de mars 2014 de la revue Near Eastern Archaeology (NEA). L'article détaille les enquêtes menées à Tel Megiddo East, la colonie responsable de la construction du Grand Temple, ainsi que le paysage plus vaste de la vallée de la Jezréel au début de l'âge du bronze I.

Le directeur du projet, Matthew J. Adams, a déclaré au Bible History Daily :

« Le JVRP a été conçu à l'origine pour contextualiser le Grand Temple en étudiant les sites contemporains autour de la vallée. Nous voulions pouvoir comprendre comment les développements régionaux ont permis un tel bond en avant dans l'organisation sociale et politique représentée dans le Grand Temple. Une fois que nous avons réalisé que cette approche régionale de la recherche serait utile pour n'importe quelle période, nous avons redessiné le JVRP pour qu'il englobe toutes les périodes. En fait, nous faisons essentiellement la même chose pour le camp romain de Legio - nous étudions la région entière pour comprendre comment la présence de l'armée romaine aux IIe et IIIe siècles a affecté les populations païennes, juives et chrétiennes primitives locales. »

Les enquêtes du projet régional de la vallée de Jezreel au début de l'âge de bronze I de Megiddo révèlent que la butte principale et Tel Megiddo Est (TME) formaient un double site. Ensemble, ils constituent l'un des plus grands sites connus du début de l'âge du bronze dans le sud du Levant (avec des sites plus importants comme Bet Yerah et Yarmut qui se sont développés plus tard au cours des périodes EBA II/III). Les fouilles de la JVRP révèlent que la construction à TME, l'établissement des constructeurs du Grand Temple, est parallèle à celle de l'acropole, ce qui suggère qu'il y avait "une société prospère du milieu à la fin de la période EB I, culminant dans la phase du Grand Temple, qui se caractérisait par une architecture monumentale, une standardisation des mesures dans une variété de bâtiments publics et privés à la fois sur l'acropole et dans l'établissement, et un effort de planification des grands espaces dans l'établissement", selon le récent article de la NEA.

Qu'est-ce que cela signifie pour la vallée de la Jezreel au sens large, ou pour tout le sud du Levant ? Megiddo est-il un phénomène unique ou des fouilles plus poussées dans la région vont-elles mettre au jour de plus grandes preuves d'un urbanisme précoce ? Les fouilles de la JVRP continueront à exposer le réseau de Megiddo dans la vallée de la Jezreel, et peut-être que d'autres fouilles ailleurs révéleront un urbanisme EB I plus large dans le Levant. Adams a déclaré à Bible History Daily :

« Il semble probable que les développements à Megiddo ne soient pas totalement uniques. D'autres sites contemporains dans le sud du Levant montrent des signes de fortifications et d'architecture monumentale. Cependant, ces sites n'ont pas fait l'objet de fouilles aussi approfondies que celui de Megiddo. Si Megiddo est peut-être unique par sa taille et sa monumentalité, je pense que les futures fouilles montreront que cela fait partie d'un phénomène plus large de développement social et politique dans le sud du Levant. Cela dit, nous savons que s'il existe une homogénéité culturelle générale dans le sud du Levant, il existe également des preuves d'un régionalisme culturel notable. Il est difficile de prévoir comment ce régionalisme se manifestera dans le développement des organisations sociales et politiques ».

La fin du début de l'âge de bronze

Au début de l'âge de bronze I, Megiddo tomba pendant une période de crise généralisée dans la région, et le Grand Temple fut abandonné avec la moitié des autres sites de la vallée de Jezréel. Mais, comme nous l'avons dit au début de l'article, la société proche-orientale a prospéré pendant les EB II et III suivantes, avec de nouveaux états, de nouvelles technologies et une organisation sociale importante qui se sont développés pendant ces périodes. Cependant, dans la seconde moitié du troisième millénaire avant J.-C., les grands États du début de l'âge du bronze ont également succombé à une destruction et à un déclin généralisés. Que s'est-il passé ? La cause de l'effondrement fait toujours l'objet de débats scientifiques et l'un des éléments déclencheurs potentiels est l'environnement. Dans l'encadré de son article "Climate and Collapse" de la Revue biblique de 1994, William H. Stiebing, Jr. attribue le déclin au changement climatique :

Des recherches récentes indiquent que le climat est le coupable du bouleversement culturel généralisé pendant la transition du début de l'âge du bronze au milieu de l'âge du bronze (2300-2000 avant J.-C.). En 1993, le professeur Harvey Weiss de l'université de Yale a annoncé que ses fouilles à Tell Leilan en Syrie avaient mis au jour les preuves d'une grave sécheresse de la fin du troisième millénaire qui, selon lui, a provoqué la fin de l'empire akkadien en Mésopotamie. Weiss rejoint ainsi un nombre croissant de chercheurs qui reconnaissent que le changement climatique est un facteur important dans les changements politiques et culturels qui ont eu lieu en Méditerranée orientale vers 2300-2000 avant J.-C. Une urbanisation généralisée s'est développée au début de l'âge du bronze en Grèce, en Asie mineure, en Syrie et en Palestine, ainsi que dans les civilisations de l'Ancien Empire égyptien et de la Mésopotamie au début de la période dynastique. Au cours de la période du Bronze précoce II-III (vers 3050-3200 avant J.-C.), de grandes villes fortifiées, souvent beaucoup plus grandes que celles des époques ultérieures, ont prospéré en Palestine et en Transjordanie. Les colonies se sont même étendues dans le Néguev et le Sinaï, des régions qui sont aujourd'hui des déserts.

Mais pratiquement tous les villages palestiniens du Bronze ancien ont été détruits vers 2300-2200 avant J.C.E. et sont restés abandonnés pendant deux siècles ou plus. Dans la plupart des régions du Néguev, l'occupation sédentaire n'a pas repris avant l'âge du fer II, après 1000 avant J.-C. En même temps que ces destructions du troisième millénaire, le niveau des crues du Nil était extrêmement bas, provoquant famine et troubles en Égypte, ce qui a conduit à l'effondrement de l'Ancien Empire.

Il semble donc qu'il y ait eu une période relativement sèche au Proche-Orient pendant la première période intermédiaire égyptienne et le bronze précoce palestinien IV (ou la transition bronze précoce/bronze moyen) vers 2300-2000 avant J.C.E. C'est la preuve de cette période sèche que Weiss a mise au jour à Tell Leilan. Durant cette période, la civilisation urbaine a pratiquement disparu en Palestine. La population a chuté de façon drastique, laissant la terre à des groupes de séminomades pastorales.

D'importantes migrations ont également eu lieu à cette époque. Les séminomades ont envahi la Mésopotamie, la région du delta de l'Égypte et peut-être la Palestine. Les groupes indo-européens du nord s'installent en Asie Mineure et en Grèce. Dans ces deux régions, des villes ont été détruites. Le renouveau de l'urbanisme dans une grande partie de la Méditerranée orientale ne s'est produit qu'après 2000 avant J.-C., lorsque le temps humide semble être revenu.